Orchidey pestujú a oceňujú záhradníci z celého sveta. Podľa Brooklynskej botanickej záhrady je na svete medzi 20 000 a 30 000 rôznymi druhmi orchideí. Vo voľnej prírode sa orchidey nachádzajú na všetkých kontinentoch okrem Antarktídy, hoci veľká väčšina žije v tropických a subtropických lesoch. Asi tri štvrtiny všetkých druhov orchideí sú epifytmi, čo je termín, ktorý sa vzťahuje na rastliny, ktoré žijú a rastú na iných rastlinách. Orchidey, ktoré rastú na hostiteľskom strome, s ním majú osobitný druh symbiotického vzťahu.
Mnohé orchidey rastú na hostiteľskom strome.Symbióza
Niektoré orchidey majú spoločný vzťah s ich hostiteľom.Symbiotické vzťahy medzi organizmami môžu mať rôzne formy. Marietta College popisuje tri formy. Parazitizmus je vzťah, v ktorom jeden organizmus, parazit, prijíma alebo využíva výhody na úkor hostiteľského organizmu. Mutualizmus je vzťah, v ktorom oba organizmy získajú prospech zo vzťahu. Komenzalizmus je symbiotický vzťah, pri ktorom jeden organizmus dostáva výhody, ale druhému je nepomáhaný a nepoškodený. Väčšina epifytických orchideí patrí do tejto kategórie.
Funkcie orchideí
Rovnako ako iné rastliny, epifytické orchidey majú listy, stonky, kvety a korene. Podľa Brooklynskej botanickej záhrady majú ich koreňové systémy tendenciu byť menej rozsiahle ako rastliny, ktoré žijú na zemi, ale sú schopné rýchleho a účinného príjmu vody a živín. Epifytické orchidey sú tiež schopné ukladať vodu do stoniek, aby kompenzovali obdobie sucha. Majú tendenciu rásť na častiach stromov, ktoré zbierajú organické zvyšky a vodu, napríklad na vnútorných vetvách. Stromy s drsnou kôrou, ktoré zadržiavajú vodu a humus v prasklinách a trhlinách, majú tendenciu podporovať orchidey lepšie ako tie s hladkou kôrou.
Výživa
Orchidey nachádzajú výživu na hostiteľských stromoch.Epifyty potrebujú živiny, aby prežili, rástli a rozmnožovali sa. Svoju výživu získavajú rôznymi spôsobmi. Niektorí sú schopní prijať všetko, čo potrebujú, priamo zo vzduchu okolo seba. Iní získavajú vodu, minerály a dusík z rozpadajúcich sa organických látok ich hostiteľského stromu. Podľa Amerického denníka botaniky sa niektoré druhy spoliehajú na výživové výhody iných organizmov rastúcich na strome, ako sú huby. Medzi ďalšie zdroje výživy patria odpadové produkty z hmyzu a vtákov.
Negatívne efekty
Aj keď epifyt nepoškodí hostiteľa odstránením jeho výživy, existujú spôsoby, ako môže byť hostiteľský strom ovplyvnený. Brooklynské botanické záhrady opisujú, ako samotná váha množstva epifytického rastu môže spôsobiť poškodenie vetiev. Niektoré hostiteľské stromy s hrubou kôrou môžu pravidelne zbavovať kúsky svojej kôry, čím zabraňujú nadmernému rastu orchideí a iných epifytických rastlín. Iné vyrábajú chemikálie, ktoré môžu inhibovať alebo odrádzať od rastu epifytov.
Pozitívne účinky
Epifyty zvyšujú množstvo vlhkosti vo vzduchu, čím pomáhajú udržiavať tropické dažďové pralesy vlhké. To je dôležité v tom, že pomáha dažďovým pralesom absorbovať dusík zo vzduchu. Ako je popísané v University of Missouri Extension, absorpcia a využitie dusíka dusíkovým cyklom sú nevyhnutné pre rast, fungovanie a reprodukciu rastlín.
